Binnen de muren van TU Delft huist veel kennis waarmee de tuinbouw zijn voordeel kan doen. Maar die kennis is vaak onzichtbaar. Het onlangs opgerichte TU Delft AgTech Institute brengt vraag en aanbod samen: het brengt wetenschappelijke kennis in contact met uitdagingen uit de praktijk, en zoekt wetenschappelijke antwoorden bij vragen van (bijvoorbeeld) ondernemers. “Als je op de bovenste toren van TU Delft om je heen kijkt, dan zie je alleen maar kassen.”
Afgelopen jaarwisseling zag het TU Delft AgTech Institute het levenslicht. ‘Je zou het de voordeur kunnen noemen van een aantal TU Delft-faculteiten met relevante kennis op het gebied van agrifood en hortibusiness. Thema’s waarop TU Delft AgTech Institute zich richt zijn Artificial Intelligence, Environmental Resources, Robotic Systems, Sensor Technology, Smart Systems en Sustainable Energy’, vertelt oprichtster en Business Developer Liselotte de Vries. Samen met Wetenschappelijk Directeur Roeland van Ham (hoogleraar TU Delft en hoofd Bioinformatics bij Keygene) een een Academic Board runt ze TU Delft AgTech Institute.
Waarom is het TU Delft AgTech Institute opgericht?
Liselotte de Vries: “Met het instituut willen we vraag en aanbod samenbrengen. Daarmee bedoel ik: wetenschappelijke kennis gebruiken in de praktijk, en vice versa. Het mooie is: als je op de bovenste toren van TU Delft om je heen kijkt, dan zie je alleen maar kassen. Vanuit die fysieke nabijheid is samenwerking een logische stap. De tuin- en landbouw behoren bovendien tot de belangrijkste sectoren ter wereld, en ondernemers en wetenschap kunnen enorm veel van elkaar leren.”
Roeland van Ham: “De kennis en expertise binnen de TU Delft kan helpen om allerlei vragen binnen de tuinbouwsector te beantwoorden. Daarbij kun je denken aan fundamentele kennis over bijvoorbeeld het verduurzamen van de voedselproductie. Daarmee kan de TU Delft de voedselproductie vooruithelpen.”
Er zijn toch al onderlinge contacten?
De Vries: “Dat klopt. Er zijn enorm veel projecten binnen TU Delft die relevant zijn, bijvoorbeeld op het gebied van AI, energie en robotics. Maar die zijn vaak niet zichtbaar gelabeld als tuin-of landbouw en extern niet bekend buiten de TU. Tegelijk denkt de sector bij veel (wetenschappelijke) vragen niet als eerste aan TU Delft. Terwijl wij de technische- en systeemkundige kennis hebben voor verschillende hoofdpijndossiers.”
Van Ham: “En niet te vergeten: een team van onderzoekers van TU Delft en enkele toeleveranciers deed mee aan de Autonomous Greenhouse Challenge, en heeft gewonnen. Met technologie zoals Artificial Intelligence en sensoren hebben ze dus de mens verslagen. Vanuit wetenschappelijk oogpunt is dat fantastisch. En het betekent dat de manier waarop gewerkt wordt nog verbeterd kan worden door inzet van nieuwe technologie.”
Wat zijn dossiers waarvan jullie handen jeuken?
Van Ham: “Er zijn veel vraagstukken binnen de tuinbouw die wetenschappelijk gezien erg interessant zijn. Bijvoorbeeld: kun je een thermometer ontwikkelen die je in een plant stopt, zonder die te beschadigen?”
De Vries: “TU Delft beschikt over hightech kennis voor de uitdagingen van de sector. Zo weet ik zeker dat sensoren kleiner, beter en goedkoper kunnen worden voor meten op microniveau, en dat we ervoor kunnen zorgen dat die automatisering een grote sprong maakt. Of neem zachtfruit: er is enorm veel verspilling bij bijvoorbeeld aardbeien, omdat niet goed bekend is hoe de keten zo optimaal mogelijk ingericht kan worden en doordat veel werk gebeurt op basis van hand- en oogwerk, en niet op basis van het juiste objectieve gebruik van data.”
Wat vindt de wetenschappelijke wereld eigenlijk van de tuinbouw?
De Vries: “Allereerst dat de naam stoffig is en traditioneel klinkt: horticulture spreekt al veel meer tot de verbeelding. En die sector vinden met name studenten belangrijk: de sector richt zich op belangrijke onderwerpen als het voeden van de wereld, het voeden van stedelingen en lokaal voedsel verbouwen. Dat spreekt aan. Het verhaal van horticulture is dus goed. De sector moet zich inspannen dat verhaal te blijven vertellen.”
Van Ham: “De tuinbouw is binnen TU Delft nog voor een groot deel onbekend. Het is onze taak laten zien welke kennis er binnen TU Delft is, en zorgen voor koppelingen tussen verschillende kennisgebieden. Zo kunnen we een vliegwiel worden voor de tuinbouwsector. Daarnaast zijn veel uitdagingen in de land- en tuinbouw vergelijkbaar qua hightech behoeftes, we gaan hier graag met beiden sectoren mee aan de slag!”
